1984 年，SUN 公司的第五号员工约翰·盖奇 (John Gage) 提出了“网络就是计算机”的口号。当时， SUN 认为未来的计算机系统将完全成为网络的一部分，所有的资源都将从网络中获取，包括软件本身也是运行在远程服务器上，PC 仅仅承担了客户端的角色，这种模式更加可靠、也能节约成本，将会成为未来的主要形态。在二十年后， SUN 公司的这个口号在逐渐变成现实。Google 亲身力行并积极推广着这个趋势，它拒绝在 PC 客户端上花费太多的功夫，坚信 Web 将会取代客户端成为潮流趋势，甚至它把浏览器变成了操作系统。
Web 化的应用，让用户更加方便地使用产品，只要有网络和浏览器的地方就可以使用该应用。相比而言，下载安装一个客户端就更显得比较麻烦。同时，随着浏览、服务端、web 技术的发展和宽带网络开始盛行，Web 上的应用体验已经可以接近客户端应用。我们在数字生活中直接能感受到的就是本地视频播放器（以及音频播放器）软件的衰落和在线视频的兴盛。
重要的是，除了技术的进步，我们看视频的方式也变了。
碟片时代
十几年前，在电脑上看视频要用到光驱和碟片，同时需要有一个可以方便播放碟片的播放器，可惜电脑光驱并不是为播 VCD 所设计的，不能像 VCD 等实体播放器一样有“超强纠错”的本领，也不能很好地读取光盘中的视频。
1998年，豪杰超级解霸由此诞生，它强大的碟片读取功能和友好的播放体验满足了 VCD 时代看视频的需求，并成为当时必装的软件之一，而且也是播放器的代名词，成为国内软件史上的一代经典。很多解霸的粉丝们对解霸的辉煌记忆犹新，从 1999 年到 2003 年，超级解霸在用户桌面端的垄断地位简直可以跟 MS OFFICE 媲美，而为桌面端的标配。不过好景不长，铭泰公司和金山公司分别推出了《东方影音》和《金山街霸》两款产品对抗豪杰超级解霸，并迅速形成三足鼎立的局势。
视频下载时代
然而没过几年，超级解霸就迅速衰落，碟片时代马上就过去了。因为我们可以在网络上找到更多、更丰富的视频资源。
2001年，VCD 碟片开始为 PC 服务，一张盘中可以装入多部电影。同时，2004 年前后，我们又拥有了更广泛的视频来源：BT 、电骡和迅雷。如果说电脑的普及让 VCD DVD 等实体播放器开始死亡，那么BT 、电骡和迅雷下载的出现让碟片开始死亡。
这时 RealNetworks 公司推出了自主知识产权的 RM 压缩格式迅速占领了市场。Real Player 成为继超级解霸之后的必装软件。Windows Media Player 也凭借 MPEG 格式和在 Windows 系统中的预装占据了一部分市场份额。苹果的 QuickTime 也进入中国市场。这时，像超级解霸这样纯粹的本地播放器已经没有了生存空间，文件格式支持少，资源占用多，还得孜孜不倦地寻找激活码让超级解霸迅速没落。尽管豪杰、金山、东方铭泰们也陆续推出了新产品，但也很快地衰落了。
很可惜，RealPlayer 这个又大又蠢，只会支持 RM 格式的播放器也不能满足用户的需求。视频文件多采用高压缩格式，视频格式越来越多，很多用户在播放视频的时候出现了只有声音没有画面的状态。当问题越来越严重的时候，用户就开始寻找更时候的播放器。
这时一个名叫“影音风暴”的产品出现了，它是从国外开源项目 Media Player Classic 汉化成的中文播放器，用户很快就会发现，装了这个软件之后，能够打开任何格式的视频，被誉为“万能播放器”，成为用户的新宠。从暴风影音2开始自主编写引擎，成为独立闭源的商业软件。
暴风影音这样拥有强大播放能力的播放器成为主流，并在 2006 年已经把前辈超级解霸纳入旗下。尽管在此期间 KMP 、PotPlayer、QQ 影音等播放器迅速崛起并抢了暴风影音的一部分饭碗，也只是因为暴风影音太笨重了而已。
在线视频时代
随着下载速度的逐渐加快，在线播放出现了。2002 年，一个名叫姚欣的大学生因苦于不能在校园网上方便收看世界杯，开始尝试将点对点技术技术和流媒体技术进行集成，以技术手段来解决在互联网上观看电视节目的问题，并在 2004 年底推出了在线视频播放器 PPLIVE 。次年 2 月，PPLIVE 在获得了软银中国的 20 万种子投资后开始大规模推广。PPLIVE 的出现再一次改变了用户看视频的方式。
PPTV, PPS, UUSEE 这样具有在线播放的播放器迅速在市场上立足，既然可以不用费时费力下载，为什么我们不选择在线播放呢？在线播放+本地播放成为用户收看视频的重要方式；除非对画质有更高需求，那么就直接看在线视频，在线视频没有的，就下载到本地来看。为了顺应需求，暴风影音这样的纯本地浏览器开始增加在线内容，PPTV 这样的在线播放软件也附带了本地播放的功能。播放器开始进入到了最鼎盛的时期。
2008 年，老牌播放器暴风影音也顺应潮流，推出了在线视频业务。
视频网站时代
2005 年，美国人陈世骏等创立了 YouTube 网站，并在 2006 年被 Google 以 16.5 亿美元天价收购，真是确立了“打开浏览器看视频”的时代。紧接着，2005 年中，王微上线了土豆网，2005 年底，古永锵从搜狐辞职开始创办优酷网。视频网站与在线视频相比，用户选择视频的空间更大，收看更方便。如果说在线播放器还停留在“我让你看什么你就看什么”时代的话，视频网站的出现则实现了“我想看什么就能看什么”的想法。
2009年开始，搜狐视频和爱奇艺这样的正版影视剧视频网站的出现，让视频网站间的竞争前所未有地激烈，然而正是由于这种竞争，我们看视频的方式再一次改变了，播放器的衰落也正式拉开序幕。
海量正版资源，满足了我们大部分的内容需求，无需再苦苦等待几十个小时的下载时间便可以看到当下热门影视作品，直接导致了下载影视剧频率得降低。下载频率的降低，也大大降低了利用本地播放器看视频的行为；
在线影视资源画质的提升，也抹杀了一部分“画质党”们的下载动机。只要你网速能保证，完全可以收看到 720P ,1080P 及更高级别的视频。也降低了这部分人群使用本地播放器的频率；
还有一部分人下载视频的原因是可以经常拿出来观看，而现在在视频网站上，可以随时随地收看你想要看到的视频，顺便给你节省 GB 级别的硬盘空间。
云播放时代
在线视频的崛起，不仅直接打击了本地播放器的繁荣，下载软件也因此收到牵连。在线影视的崛起无意中抢了迅雷们的部分饭碗。而迅雷为了保住自己的地位不被淘汰，与 2011 年底革命性地推出了“云播放”功能（2012 年，QQ 影音携手 QQ 旋风推出云播放功能，可在 QQ 影音中直接查看并在线播放 QQ 旋风离线空间视频文件，不过 QQ 影音的体验比起迅雷云播放来说基本是渣）。云播放的出现，给了本地播放器最致命的一击。
不管视频网站有多么强大，但总有一些我们想要看却看不到的电影，所以我们想下载下来观看。可是，云播放的出现大大方便了这种行为，你只需要一个BT 种子，或者一个电驴地址，云播放就免除了你的下载步骤，打开浏览器看电影。
我们几乎没有了使用本地播放器的原因，除非你有更加吹毛求疵的需求，比如切换声道之类。另外就是，你不想付费。
视频播放器衰落的另外一个微妙表现就是频频被视频网站所收购，就像暴风影音收购了豪杰超级解霸一样，富有时代性。先是百度收购 PPS 并与旗下的爱奇艺进行合并，如今又传搜狐视频即便不要搜狗也要收购 PPLive 。目前，视频网站和视频播放器是网民最常用的收看视频的两种方式，收购“端”是为了争取“端”背后的用户。当视频网站能够实现视频播放器所有功能的时候，当视频播放器也开始播放连篇累牍的广告的时候，下载一个视频播放器就显得有些多余。连本地播放器的龙头老大暴风影音也嗅到了死亡的味道，承认单调的纯工具型播放器可扩展性有限，在线视频才是潜力无限的庞大市场。